Samwell Tarly es el hijo mayor de Lord Randyll Tarly y Lady Melessa Florent. Al unirse a la Guardia de la Noche fue designado como el mayordomo del maestre Aemon. Es allí donde conoce a Jhon Snow y se forja su gran amistad. Samwell es un muchacho gordinflon y torpe. Aunque es tímido, cobarde e inseguro de sí mismo, es inteligente y reflexivo, lo que sin embargo no demuestra abiertamente. La niñez de Samwell estuvo marcada por los insultos y quejas de su padre, Lord Randyll Tarly, quien trató en vano de convertir al tímido y gentil Samwell en un caballero, con acciones como obligarlo a verle descuartizar animales cazados por él. Vivió aterrorizado de su padre, pero no pudo cambiar su manera de ser. En una ocasión, dos hechiceros de Qarth trataron de devolverle el valor bañándolo en sangre de uro, pero no obtuvieron resultado alguno y Lord Randyll les mandó azotar. Tras el nacimiento de un heredero más apropiado, su padre le dejó lo suficiente como para que pudiese disfrutar de su música, gatos y comida en paz. Sin embargo, cuando Samwell creció, Randyll amenazó con asesinarlo si no se unía a la Guardia de la Noche, dejándole el camino libre a su hermano Dickon para heredar a su padre.